八祖（はっそ）は「8人の祖師（そし）」という意味です。
宗派の開祖となりますが、真言密教には2つの八祖があり、どちらもとても重要なものです。
いずれの系譜も日本の宗祖となる空海に帰結しますが、詳しく紹介します。

真言密教の2つの八祖

真言密教には、密教の正統を示す「付法（ふほう）の八祖」と、実在の人物として密教を広めた「伝持（でんじ）の八祖」があります。

付法の八祖

大日如来（だいにちにょらい）の教えが、一番弟子の金剛薩埵（こんごうさった）を経て空海に至る教えの系譜（＝法脈（ほうみゃく））を示しています。
空海に至るまでの系譜は以下の通りです。
大日如来→金剛薩埵→龍猛（りゅうみょう）→龍智（りゅうち）→金剛智（こんごうち）→不空（ふくう）→恵果（けいか）→空海
このうち、大日如来は宇宙の真理そのもので、実体を目にすることはできません。
金剛薩埵は金剛石（＝ダイヤモンド）のように固い決意で悟りを求める修行者で、菩提薩埵（ぼだいさった）略して菩薩（ぼさつ）であり、普賢菩薩（ふげんぼさつ）と同一視されています。

伝持の八祖

密教を広めた祖師であり、すべて実在の人物です。
系譜は以下の通りになります。
龍猛→龍智→金剛智→不空→善無畏（ぜんむい）→一行（いちぎょう）→恵果→空海
付法の八祖に重なる祖師も多いですが、善無畏は『大日経（だいにちきょう）』を唐へ伝えた人物です。
一行はその漢訳を助け、解説書となる「大日経疏（だいにちきょうしょ）」を著しました。

龍猛と龍智

お釈迦様誕生よりはるか昔、大日如来は真理に至る方法を金剛薩埵に伝授します。
金剛薩埵はその教えを経巻（きょうかん）にし、正しく伝えられる人物が現れるまで南インドの鉄塔に隠しました。
お釈迦様入滅（にゅうめつ）から800年後に生まれた龍猛は、経巻を隠した鉄塔の前で芥子（けし）の実を打ちつけて呪文を唱え、扉を開けて金剛薩埵から経巻を授かったのです。
その後300歳まで生き、密教を広めた第1祖となりました。
2～3世紀に大乗仏教（だいじょうぶっきょう）を体系化し「八宗（はっしゅう）の祖」と讃えられる龍樹（りゅうじゅ）とも同一視されています。
この龍猛から経巻を授かった龍智は、金剛智に701年から7年間かけて『金剛頂経（こんごうちょうぎょう）』を授けました。
龍智はセイロン島の王子だったとも、800歳まで生きたとも言われ、さまざまな人物とも同一視されています。
こうしたことから、龍猛と龍智は菩薩に等しい存在として、「龍猛菩薩」「龍智菩薩」とも呼ばれています。

龍智のものとされる行い

・達磨掬多（だるまきくた）として善無畏に『大日経（だいにちきょう）』を伝授
・633年に西遊記（さいゆうき）の玄奘（げんじょう）に教えを伝授
・742年に不空に教えを伝授
804年に唐に渡った空海も、龍智の生存を耳にしたと伝わっています。

まとめ

真言密教の八祖は2つあり、教えが伝授された系譜の「付法の八祖」と、密教を広めた「伝持の八祖」を知ることができます。
伝授の八祖は実在する人物となりますが、いずれの道も空海に帰結します。