「菩薩（ぼさつ）」は菩提薩埵（ぼだいさった）＝ボーディサットヴァを表し、悟りを求める人、努力精進を惜しまず修行道を行く者という意味になります。
すでに仏になる資格を持つにもかかわらず、衆生（しゅじょう）の救済を優先している尊い姿ともされます。
ここでは、よく知られる菩薩について紹介します。

弥勒菩薩（みろくぼさつ）

釈尊の後、未来仏になることが約束されている特別な存在で、弥勒仏（みろくぶつ）とも呼ばれます。
仏の寿命では4千年、人の時間で56億7千万年後に仏になり、この世に現れ衆生を救済すると言われています。
仏像には決まった姿も印相（いんぞう）もありませんが、有名なのは台座に座り、右足を左膝の上に組んで右手で頬を軽く触れている「半跏思惟像（はんかしゆいぞう）」です。

文殊菩薩（もんじゅぼさつ）

釈尊の弟子であり、実在したマンジュシュリー＝文殊師利（もんじゅしり）と言われています。
すぐれた智彗を持ち、仏の智彗＝悟りの世界を説く般若心経と結びつきの深い菩薩です。
時代が新しくなると、獅子に乗る姿で表現されます。

普賢菩薩（ふげんぼさつ）

象に乗る姿で表現され、「理」「定」「行」という3つの徳を司る菩薩として知られています。
信仰心を育む力があり、法華経を信じ唱えるものの信仰心を守るため、白い象に乗って菩薩衆とともにやってきます。

地蔵菩薩（じぞうぼさつ）

お地蔵様でよく知られる菩薩であり、もっとも親しまれている菩薩像と言えるでしょう。
弥勒菩薩と深く関わり、弥勒菩薩がこの世に現れるまでの間、人々の救済のために釈尊から派遣されています。
お坊さんの僧服を身につけ、如意宝珠（にょいほうじゅ）を左手に持ち、錫杖（しゃくぞう）を右手に持ちます。

観世音菩薩（かんぜおんぼさつ）

観音菩薩（かんのんぼさつ）、観自在菩薩（かんじざいぼさつ）とも呼ばれ、どんな状況でも人々を救うため、あらゆる姿と道具を持って現れる慈悲深い菩薩です。
十一面観音（じゅういちめんかんのん）や千手観音（せんじゅかんのん）はその典型例で、ほかにも多彩な姿を持ちます。
単独でも信仰され、住まいは補陀落（ふだらく）という霊地とされています。

日光菩薩（にっこうぼさつ）・月光菩薩（がっこうぼさつ）

薬師瑠璃光浄土（やくしるりこうじょうど）で仕える菩薩です。
如来の向かって右が日光菩薩、向かって左が月光菩薩です。
手に持った日輪と月輪（がちりん）でも見分けられます。

勢至菩薩（せいしぼさつ）

極楽浄土で観世音菩薩とともに仕えます。
阿弥陀如来（あみだにょらい）に向かって左に立ち、宝冠の正面にビンがあれば勢至菩薩です。

虚空蔵菩薩（こくうぞうぼさつ）

虚空は無尽蔵を意味し、広大無辺で無尽蔵の福徳と智彗を持っています。
こちらを本尊として信仰する修行「求聞持法（ぐもんじほう）」は、記憶力が増すと言われ、空海も修行したと言われます。
宝剣と蓮華または如意宝珠（にょいほうじゅ）を持つことが多いです。

まとめ

菩薩像は如来像と異なり、服装がとても派手でにぎやかなのが特徴です。
衣装はもちろん、髪型や持ち物、乗り物や台座も変化に富んでいるので、そこからどの菩薩か推測することもできます。